¿Calma solar antes de la tormenta?

              

Algo inesperado sucede en el sol. 2013 debía ser el año del "máximo solar", el punto máximo del ciclo solar de 11 años. Sin embargo, 2013 ha llegado y la actividad solar es relativamente baja. El número de manchas solares están muy por debajo de sus valores de 2011, y las fuertes erupciones solares han sido infrecuentes. La tranquilidad ha llevado a algunos observadores a preguntarse si los meteorólogos erraron en el blanco.

El físico solar Dean Pesnell del Goddard Space Flight Center tiene una explicación diferente. "Este es el máximo solar ", dice. "Pero parece diferente de lo que esperábamos, ya que es de doble pico".

La sabiduría convencional sostiene que los cambios de la actividad solar van de un lado a otro como un péndulo simple. En un extremo del ciclo, hay un tiempo tranquilo con pocas manchas solares y llamaradas. En el otro extremo, el máximo solar aporta un alto número de manchas solares y las frecuentes tormentas solares. Es un ritmo regular que se repite cada 11 años.

La realidad es más complicada. Los astrónomos han contado las manchas solares desde hace siglos, y han visto que el ciclo solar no es perfectamente regular. El swing de atrás adelante y hacia atrás en el número de manchas solares puede tomar de 10 a 13 años en completarse. Además, la amplitud del ciclo varía, algunos máximos solares son muy débiles, otros muy fuertes.

La imagen superior muestra la superficie del Sol el 28 de febrero de 2013, según lo observado por el Imager Heliosísmicas y magnéticos (HMI) de el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA . HMI observa el disco solar a 6.173 angstroms, una longitud de onda diseñado para estudiar oscilaciones de la superficie y el campo magnético. El HMI a  observado sólo unos pocas manchas solares pequeñas en una cara limpia , que suele ser acribillada con muchos puntos durante la actividad solar máxima. El vídeo muestra una rotación completa solar observada desde el 1 hasta el 28 febrero de 2013 .

Pesnell señala otra complicación en el ciclo solar: "Los dos últimos máximos solares, alrededor de 1989 y 2001, tuvieron no uno sino dos picos". La actividad solar subió, bajó, y luego volvió a aumentar, realizó un mini-ciclo que duró cerca de dos años. Lo mismo podría estar ocurriendo ahora, el número de manchas solares aumentó en 2011 y disminuyó en el 2012. Pesnell espera que se recupere en 2013: "Me siento cómodo al decir que otro pico que ocurrirá en 2013 y posiblemente el último en 2014"

Otra curiosidad del ciclo solar es que los hemisferios del Sol no siempre tienen su máximo al mismo tiempo. En el ciclo actual, el sur ha quedado a la zaga del norte. El segundo pico, si se produce, probablemente contará con un aumento de la actividad en el sur del ecuador solar , para ponerse al día .

Pesnell es miembro de NOAA/NASA Solar Cycle Prediction Panel (el comite que se encarga de predecir los ciclos solares) , que se reunieron en 2008 para pronosticar el próximo máximo solar. El grupo declaró: "El siguiente ciclo solar (ciclo 24) estará por debajo de la media en intensidad, con un número máximo de manchas solares de 90 . Dada la fecha del mínimo solar y la intensidad máxima prevista, el máximo solar se espera que se produzca en mayo de 2013" .

Dado el estado de la actividad solar actual, un máximo en mayo, parece poco probable. "Podríamos estar viendo lo que sucede cuando se predice una amplitud y el Sol responde con un doble pico", dice Pesnell. Se observa una similitud entre el actual ciclo solar 24 y el 14, que tuvo un doble punto máximo durante la primera década del siglo 20. Si los dos ciclos son gemelos  significaría un pico a finales de 2013 y otro en 2015."

Texto original en inglés ---> http://earthobservatory.nasa.gov

Imágenes y vídeo  NASA