Las monedas de piedra gigantes de Yap

La isla de Yap en el Océano Pacífico, es uno de los cuatro estados que conforman el país insular independiente y soberano de Micronesia. Con una superficie de unos 100 kilómetros cuadrados, estas islas son el hogar de cerca de 12.000 personas. La isla de Yap no tiene materiales preciosos como el oro o la plata. En lugar de ello, utilizan discos gigantes de piedra caliza llamados Rai como moneda para el comercio.

Las piedras Rai son grandes discos circulares con un agujero en el centro, como una rosquilla, llegan a tener hasta más de 3 metros y medio de alto y pesar tanto como 5 toneladas cada una. Algunas de estas piedras son tan grandes, que no se mueven físicamente en absoluto. Ellas simplemente son propiedad, como bienes inmuebles, y su transacción o la propiedad se registra en la historia oral. La ubicación física de la Rai no es importante, es la propiedad. En un caso, un gran Rai era transportado en canoa cuando cayó accidentalmente y se hundió hasta el fondo del mar. A pesar de que nunca fue visto de nuevo, todo el mundo estuvo de acuerdo que la Rai aún debe estar allí, por lo que continuó siendo tramitada como moneda genuina. Cuando es necesario mover una Rai, se pasa un fuerte palo un a través del agujero y es llevada por los hombres al destino deseado. Algunas pequeñas piedras Rai miden 7-8 cm de diámetro, y es mucho más fácil realizar las transacciones.

Las piedras calizas fueron esculpidas originalmente en las canteras de la isla de Palau, situada a unos 400 kilómetros de distancia. La piedra caliza era inexistente en Yap y por lo tanto muy valiosa para los Yapese. El valor de una piedra específica se basa en el tamaño y la artesanía - cuanto mayor sea la piedra, mayor será su valor. La cantidad de tiempo y esfuerzo que se usó para el transporte de la piedra afecta su valor. A veces, los hombres que transportaban las piedras Rai morían durante el viaje. Esta pérdida vida aumentaba el valor de la piedra en función de cuántos hombres se perdieron.

El comercio de piedras Rai finalmente cayó en desuso a principios del siglo 20 debido a las disputas comerciales entre los intereses españoles y alemanes en la zona. Cuando las fuerzas imperiales japonesas se apoderaron de Yap durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizaron muchas piedras para la construcción o como anclas.

Aunque la moneda moderna ha reemplazado las piedras como moneda de todos los días, las piedras Rai están siendo intercambiadas en formas tradicionales entre los Yapese, especialmente en las transacciones sociales importantes tales como el matrimonio, herencias, acuerdos políticos, o en señal de una alianza.